2021年10月29日
在20世纪60年代，为了保护一种稀有的灵长类动物，科学家们圣地亚哥动物园成功培育红褶狐猴(varecia rubra)。在建立了内部研究工作后，动物园还选择了冷冻创始种群及其后代的细胞，并将它们储存在一个名为“实验室”的设施中冰冻的动物园。早在人类基因组计划、下一代测序、甚至个人电脑普及之前，动物园的研究团队就考虑过储存活细胞和其他遗传物质。“这是只有圣地亚哥动物园才有的东西，”该研究所博士后研究员蒂姆·埃普利说圣地亚哥动物园野生动物联盟(SDZWA)。“在他们真的无能为力的情况下，他们有远见地开始收集样本，这真的令人难以置信。”
今天，SDZWA, Illumina公司的iConserve项目，以及西班牙和马达加斯加的大学正在合作组装第一个完整的、高质量的红褶狐猴基因组，并评估遗传多样性和种群连通性是如何随时间变化的。这个独特的项目将帮助我们了解我们可以做些什么来保护地球上最受威胁的哺乳动物群体。
根据国际自然保护联盟(IUCN)在美国，已知的113种狐猴中有98%面临灭绝的威胁。狐猴的数量还不完全清楚，但在狐猴家族中有几个物种有确切的数量。例如，现在只剩下19只北方狐猴，它们生活在一个非常小的区域。
狐猴是马达加斯加特有的动物，马达加斯加是印度洋上的一个岛屿，距离东非海岸800英里。埃普利说:“马达加斯加经常被称为第八大洲，因为那里的一切都是如此独特，在地球上其他地方都不存在。”但是马达加斯加的原始森林只剩下不到10%。与过去相比，现在只是非常非常小的一部分。”
红皱狐猴和马达加斯加的树木有一种相互依存的关系。由于狐猴的饮食主要以水果为基础，所以它们依靠森林里的树木生存。反过来，狐猴不仅传播种子，而且它粪便中的种子更有活力。“狐猴是森林的园丁。它们对马达加斯加的许多植物物种起着非常非常关键的作用，”埃普利说。
但是狐猴在自己的环境中面临着很多挑战。狐猴是一个女性主导的社会。当它们旅行时，雌性占据主导地位。所以当猎人设置陷阱时，雌性是第一个被诱捕的。“这导致了这些人群的性别倾斜。当你最终有更多的雄性，这将无助于人口的增长，”埃普利说。此外，绝大多数狐猴在一年中只能在48到72小时内怀孕。如果飓风或其他天气事件破坏了它们成熟的果实，那一年它们可能无法繁殖。“即使是一个单一的天气事件也会把整个事情搞砸。”
利用基因组学来影响环境保护
SDZWA正在领导一项关于狐猴物种的最全面的研究。他们从1959年到现在出生的73只野生或圈养狐猴(大多数是红领狐猴)身上收集了样本。这些样本来自冰冻动物园、合作大学和马达加斯加国家公园，它们的形式包括血液、组织、冷冻细胞或粪便。
今年早些时候，动物园将样本送到Illumina实验室进行测序。这些数据随后被送往西班牙巴塞罗那的生物进化研究所，庞培法布拉大学的博士候选人马克·帕尔玛达·弗洛雷斯正在那里构建基因组组装。弗洛雷斯说:“我真的很期待看到这种基因组组装如何被用来帮助保护这种特殊的狐猴物种，并开始进行更多的实际实地研究，其中重测序数据将作为更好地了解一个物种状态的工具。”
弗洛雷斯正在为红褶狐猴组装一个新的、高质量的参考基因组，并为黑白褶狐猴和另外六个狐猴物种组装一个参考基因组草案。
当参考基因组完成后，它们将被发送给SDZWA的研究人员Aryn Wilder博士，他也将使用高覆盖率的基因组重测序数据进行比较基因组分析。“一些样本是50多年前收集的，”怀尔德说，“它们可能反映了在大规模森林砍伐之前健康人群中的多样性。”怀尔德希望这些信息可以为基因组侵蚀可能发生的程度提供一个晴雨表。这将有助于将有限的资源引向最大限度地保留任何剩余的多样性。“这些数据也是设计非侵入性样本(如粪便样本)捕获阵列的跳板，可用于解决这些物种的行为和生态问题。”
参考基因组还将为动物园的繁殖实践提供信息。怀尔德说:“这些数据将有助于完善管理圈养种群的谱系。”“谱系是用来帮助选择交配对，以减少近交和保持遗传多样性。”
为狐猴庆祝
世界狐猴日(2021年10月29日)始于2014年马达加斯加塔那那利佛的一个节日。今天，世界各地都在庆祝狐猴节，以提高人们对狐猴困境的认识，并吸引生态游客来该岛旅游。
蒂姆·埃普利将在三周后返回马达加斯加。在那里，除了与当地大学合作外，他还将管理团队来统计狐猴数量，给它们戴项圈，收集粪便，并评估栖息地条件。他们研究不同地区的树木多样性，试图了解可能存在的狩猎压力，有时会注意到陷阱甚至是炮弹。
埃普利的大部分工作包括与当地机构合作，如马达加斯加的“étude及灵长类动物研究小组”(GERP)。马达加斯加学生带领团队进入从未进行过调查的偏远地区。对于这些团队，他们从最近的村庄雇佣人员，并对他们进行数据收集技术培训，提供就业机会和短期经济救济。埃普利说，这比他们永远赚的钱都多，因为90%的人每天的生活费不到1.90美元。
由于贫困和政治不稳定，森林正在迅速消失。“当地人明白，森林对于纯净的水、灌溉农田和保护动物很重要。他们更愿意拥有森林，但许多人被迫被迫砍伐森林，因为他们需要土地来种植水稻，或者他们要开垦土地来谋生。他们需要木材来建造小屋或渔船捕鱼。所以这就是为什么我们需要在这些领域提出经济替代方案。”
对马达加斯加人来说，保护这片土地吸引游客有很强的经济动机。埃普利相信，马达加斯加人可以团结起来，激励大家，野生动物也会从中受益。“我对狐猴的希望是，我们继续看到狐猴的数量增长，我们建立走廊和缓冲区，种植这些森林，这样狐猴就有更多的生活空间。通过这样做，当地居民将努力保护这些地区，因为这将促进旅游业。我希望马达加斯加能有一个转变，就像我们在哥斯达黎加。”
这一转变需要超过15年的时间，而且耗费了一个村庄的时间。
像Illumina的iConserve项目这样的倡议是为了让全球社会团结起来，加速环境和野生动物保护。
Illumina实验室服务公司副主任Karine A. Viaud-Martinez说:“基因组学已经成为本世纪帮助保护生物多样性和确保地球健康的工具。”“我们相信，Illumina在推进一些关键项目方面具有独特的地位，并保证任何人都可以使用这些工具和数据。”
iConserve的一些工作包括促进不同物种的比较基因组学研究，这为野生和圈养种群的生物多样性编目提供了结构。这将最终支持围绕物种保护和管理的决策。
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